Le fondateur du Familistère n'est pas un industriel ou un bourgeois philanthrope. Si Jean-Baptiste-André Godin fonde le Familistère c'est parce qu'il est le fils d'un artisan de village, serrurier lui-même, parce qu'il est un parfait autodidacte qui se fait génial entrepreneur et qui se détermine de façon originale socialiste et fouriériste. Godin devient réformiste et expérimentateur parce qu'il a une perception aiguë des transformations de la société de son temps, parce qu'il croit que l'action économique et sociale peut en corriger les effets néfastes, parce qu'il est convaincu qu'un progrès social peut accompagner le progrès technique et scientifique, enfin parce qu'il concilie l'expérimentation des moyens de créer les conditions du progrès avec la quête de valeurs absolues - le Travail, la solidarité, l'équité, la liberté, le devoir.
J.B.A. Godin est un véritable héros du XIXème siècle et sa biographie éclaire l'histoire de la conception et de la réalisation du Palais social.